地球表面積約為5.1x108km，其中陸地表面積為1.49x108km，占29％；海洋面積達3.61x108km，占71％。環抱著我們的大海，不僅為人類提供航運、水產和豐富的礦藏，而且還蘊藏著巨大的能量。
 
通常海洋能是指依附在海水中的可再生能源，包括：潮汐能、波浪能、海洋溫差能、海洋鹽差能和海流能等，更廣義的海洋能源還包括海洋上空的風能、海洋表面的太陽能以及海洋生物質能等。

　　潮汐能

　　最早被人們認識并利用的海洋能是潮汐能。一千多年前的唐朝，我國沿海居民就利用潮力碾谷子，在山東地區就發現過早期的潮汐磨。11世紀的歐洲西海岸的潮汐磨房使早期工業國家走上發財至富的道路，并把它帶到美洲新大陸。20世紀50年代中期，在我國沿海出現潮汐能利用高潮，群眾自力更生、土法上馬興建了40多座小型潮汐電站和一些水輪泵站。由于各種技術原因，保留下來的只有浙江省沙山40kw潮汐電站。

　　潮汐發電是目前應用潮汐能最普遍的形式。其原理是在潮差較大的海灣或江河的入海口建攔海大壩，利用壩內外水位差推動水輪機發電，廠房和水輪發電機與水電站類似，屬低水頭電站。世界上有不少港灣和河口的平均潮差在4.6 m以上，北美芬地灣最大潮差有18m，法國圣馬洛港附近最大潮差有13.5m，我國錢塘江大潮時最大潮差有8.9m。第二次世界大戰后，世界上許多國家計劃建大型潮汐電站，聯合國《開發論壇》曾估計，到2000年全世界潮汐發電可達300至600億度電。但實際上動工興建的并不多。

　　波浪能

　　在海洋能中，人們對波浪能感受最深，全世界利用波浪能的設想數以千計，見于有文字的波能裝置專利可追述到1799年。目前世界上較為先進的波浪能發電裝置是英國制造的“海蛇號”和日本制造的“巨鯨號”。其中，海蛇號（Pelamis）波力發電裝置，由英國海洋動力傳遞公司（Ocean Power Delivery Ltd）研制的漂浮式發電器，它由若干個圓柱形鋼殼結構單元鉸接而成、可以將波浪能轉換成液壓能進而轉換成電能。海蛇號具有蓄能環節，因而可以提供與火力發電相當穩定度的電力。

　　溫差能

　　利用海洋溫差發電的概念，一百多年以前已被人們所知。1881年，法國物理學家阿松瓦爾在報紙上發表《太陽海洋能》的論文，提出海洋吸收并儲存太陽能，利用表面溫海水與下面冷海水的溫差使熱機做功。我國臺灣的紅柴海水溫差發電廠計劃利用馬鞍山核電站排出的36-38℃的廢熱水與300m深處的冷海水（約12℃）的溫差發電。該海水溫差發電系統由臺灣電力公司委托設計，初步設計已在1982年完成。

　　至于海洋能的其他形式??鹽差能、海流能等，在我國沿海地區都已經有了初步的利用。