合同能源管理的概念最早出現于上個世紀70年代。當時由于“能源危機”使發達國家企業的能源費用大幅度提高，因此受到巨大的沖擊。與此同時，許多技術開發商和設備供應商紛紛向企業推銷節能技術和節能設備，企業會面臨許多疑惑：

    本企業的節能潛力在哪里，到底有多少？

    大量廣告推銷的節能技術和節能設備中，哪些是最適合本企業的？

    如何制訂節能規劃、設計和實施節能項目？

    節能項目所需的資金如何解決？

    面臨企業的這種需求，一種以盈利為目的公司━節能服務公司（在國際上簡稱為ESCO，目前在中國簡稱為EMCo）出現了。他們為客戶提供一種全新的節能服務模式━合同能源管理，為供客戶提供系統節能服務：能源效率診斷和節能潛力分析、節能項目可行性探究、項目設計、項目融資、設備選購、施工、節能量檢測、人員培訓等項目的全過程服務；向客戶保證實現合同中所承諾的節能量和節能效益；在合同期內，EMCo的收益與節能量直接掛鉤，與客戶分享節能效益。合同結束后客戶得到全部設備和節能效益。可見，對客戶來說，合同能源管理的實質是以未來的節能效益進行節能投資，是一種多贏的市場機制，客戶獲得了節能效益，EMCo得到了盈利和發展，同時也獲得了社會環境效益。

    1992～1994年，在世界銀行和全球環境基金的支持下，中國完成了《中國溫室氣體排放控制問題及戰略研究》。該項研究的一個重要結論是：中國有巨大的節能潛力，全社會存在著大量技術成熟、經濟和環境效益都很好的節能項目，但由于各種市場障礙，這些項目未能普遍實施。為此，中國政府與世界銀行多次探討如何促進節能項目普遍實施的問題。經過一系列的研究和討論，中國政府與世界銀行一致認為：中國正經歷從計劃經濟向市場經濟過渡的深刻社會變遷，原有計劃經濟時期的節能管理體制越來越不能適應新的形勢，因此，節能工作的管理方式也應該隨之改變。總的說來，節能應該是兩條腿走路：在建立和完善節能法規、標準和激勵政策的同時，有必要引進和推廣一種基于市場機制的節能投資及服務融為一體的新機制━合同能源管理。

    1996年，在我國政府與世界銀行合作實施的《中國節能促進項目》的支持下，北京、遼寧和山東成立了三家示范EMCo，拉開了在我國引進、推廣合同能源管理的序幕。三家示范EMCo從1997年到2006年6月底，其能效投資逐年穩步增長，累計為客戶實施了453個節能項目，投資總額達12.62億元，通過實施這些項目，EMCo獲得凈收益4.2億元，而客戶的凈收益則是EMCo收益的8～10倍。這些項目產生了良好的節能和環境效益：形成節能能力137萬噸標準煤/年。三家示范公司的成功實踐證明：合同能源管理在我國是可行的，具有強大的生命力。2000年6月，原國家經貿委資源司向全國發布了《關于進一步推廣合同能源管理機制的通告》，并做了大量的宣傳、培訓工作。這一通告得到了社會各界的響應。國內眾多企業和從事節能的有識之士目睹了示范所展示出的成果，也認識了基于市場的可持續發展的節能新機制的發展前景。他們受到示范成功經驗的鼓舞和激勵，紛紛投入到宣傳、推廣和實踐合同能源管理工作中來。