全球可再生能源裝機容量的大幅增加導致對關鍵稀土元素的需求猛增。雖然這些材料在地質上并不像其名稱所暗示的那樣稀有，但由于有限數量的供應鏈難以滿足需求，其產量有限。結果，稀土價格飛漲。因此，建立新的稀土供應鏈不僅有巨大的經濟機會，而且允許現有市場鞏固對清潔能源的影響力。

目前，中國主導著稀土元素供應鏈。

根據牛津能源研究所的數據，僅中國就承擔了 全球 70% 的稀土礦開采和 90% 的稀土礦加工。此外，中國仍然是地球上唯一的大規模重稀土礦生產國。這不僅僅是因為中國自身擁有豐富的天然稀土礦藏。牛津報告稱：“這種主導地位是通過數十年的政府投資、出口管制、廉價勞動力和低環境標準實現的。”中國花了數十年時間在世界各地建立供應鏈，將其能源和工業影響力擴展到亞洲、非洲和拉丁美洲新興市場。

現在，美國正在建立自己的本土稀土供應鏈，以滿足其自身的可再生能源需求以及軍方的大量需求。自 2020 年以來，美國國防部已撥款 超過 4.39 億美元用于建立美國國內稀土元素供應鏈，能源部也投入了 數十億美元 來啟動該國的鋰產業。

美國一直在全球尋找關鍵稀土元素的供應鏈，近年來加大力度確保自身供應，與蒙古、南非和墨西哥等國建立潛在的貿易協議。然而，事實證明，建立稀土貿易協議非常困難。例如，中國一直在鋰資源豐富的拉丁美洲擴張綠色能源帝國 ，但美國 進入同一市場卻相對困難。

幸運的是，美國在地質上也擁有豐富的稀土元素——只需從頭開始建立整個開采和加工行業即可。考慮到對這些元素的需求巨大且快速增長，以及一國壟斷供應鏈所帶來的地緣政治風險，這樣并不理想。

但猶他大學的研究人員可能找到了一條捷徑。具有諷刺意味的是，推動美國可再生能源行業發展的關鍵可能需要與美國煤炭行業合作，以更快、更經濟的方式開采礦石。研究小組發現， 科羅拉多州和猶他州尤因塔煤礦帶目前運營的礦山中稀土元素“濃度高”。理論上，這可以讓已經運營的礦山在開采礦石的同時開采稀土元素，而無需額外花費。

“模型是，如果你已經在移動巖石，那么你能否再移動一點巖石，以獲取能源轉型所需的資源？”這項研究的共同作者、地質學和地球物理學副教授勞倫·伯根海爾 (Lauren Birgenheier) 說。“在這些地區，我們發現稀土元素集中在細粒頁巖單元中，即煤層上方和下方的泥頁巖中。”

盡管美國在稀土元素市場上占據了重要的競爭地位，但在工業發展以及與礦產資源豐富的國家進行交易外交方面，美國仍落后中國多年，落后數十億美元。